Hyracotherium sp.
Phylum: Chordata Haeckel, 1874
Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812
Classe: Mammalia Linnaeus, 1758
Ordine: Perissodactyla Owen, 1848
Famiglia: Equidae Gray, 1821
Genere: Hyracotherium Owen, 1841
Descrizione
L'Hyracotherium ("bestia talpa") è considerato il primo precursore conosciuto del cavallo. Aveva le dimensioni di un cane e aveva quattro dita. Il primo fossile di questo piccolo animale fu trovato in Inghilterra dal famoso paleontologo Richard Owen nel 1841. Non aveva trovato uno scheletro completo, e non aveva capito che tipo di animale fosse, per cui lo chiamò "mole beast". Nel 1876 il paleontologo americano Othniel Charles Marsh trovò un esemplare completo e gli diede il nome Eohippus ("cavallo primordiale"). Solo in seguito si comprese che si trattava dello stesso animale. Il primo nome pubblicato ebbe la priorità come nome ufficiale. Si deve sottolineare che alcuni scienziati sono ancora poco convinti che l'Hyracotherium abbia una significativa relazione con l'origine dei cavalli moderni. L'Hyracotherium aveva una lunghezza media di soli 60 cm, e un'altezza media alla spalla di circa 20 cm. Aveva 4 dita fornite di zoccolo nell'arto anteriore e 3 nel posteriore. Il cranio era allungato, con 44 denti a corona lunga. Si pensa che l'Hyracotherium fosse un erbivoro che brucava foglie tenere e germogli.
Diffusione
Viveva nell'emisfero settentrionale (in America, Europa e Asia durante l'Eocene, tra 60 e 45 milioni di anni fa.